Trente birdies pour Jean-Pierre Wellman

LOISIRS. Tourisme ­Shawinigan le classe parmi les activités cool et fun à inscrire à son agenda en été. Un mur tapissé de photos montre les célébrités qui sont venues un jour se mesurer à son parcours. Le légendaire champion ­Carl ­Carmoni vient occasionnellement y montrer ses habilités. Véritable institution régionale, le ­Mini-putt de ­Shawinigan-Sud célèbre cette année ses 30 ans.

«  ­Depuis que je suis ici, je n’ai manqué une dizaine de jours, pas plus. Je touche du bois  », lance le propriétaire ­Jean-Pierre ­Wellman, alias ­Jipi ­Pepsi comme les clients l’appellent amicalement. Ouvert au printemps 1993, ce n’est toutefois que l’année suivante que le sympathique ­Shawiniganais commence à y travailler à temps partiel avant d’en devenir finalement le propriétaire en 1996.

«  ­Je n’ai jamais eu d’employés. En été, je travaille plus de 90 heures par semaine  », poursuit celui qui croit être le seul propriétaire d’un ­Mini-putt au ­Québec à ne pas en jouer. . «  C’est comme le gars qui fait de la pizza toute la journée. ­Penses-tu qu’il en mange le soir à la maison ?  », ­explique-t-il comme une évidence.

De 5000 joueurs qui fréquentaient le site dans les premières années d’opération, ce nombre a presque triplé aujourd’hui. «  ­En 2022, il en est passé 14 000, mais l’année d’avant en pleine pandémie, je suis monté à 16 500 à cause de ­RDS qui est venu tourner une émission avec ­Carl ­Carmoni. Après ça, les gens venaient de partout au ­Québec pour venir jouer sur le ‘‘­Mini-putt de ­RDS » comme ils disaient  », sourit ­Jipi ­Pepsi.

Les 36 trous du ­Mini-putt de ­Shawinigan-Sud sont identiques au parcours officiel instauré par ­Jean ­Benoît, l’homme qui a introduit la pratique du ­mini-golf au ­Québec à la fin des années 1960. Dans les années 1970, on comptait près de 300 ­mini-putt dans la province alors qu’il n’en reste plus qu’une trentaine aujourd’hui. «  ­On ne changera jamais le parcours parce que des champions comme ­Carl ­Carmoni ne viendraient plus. C’est l’authentique qui est ici  », souligne celui dont le père, ­Jules ­Wellman, s’est occupé de l’entretien des verts durant près de 40 ans au ­Club de golf ­Le ­Mémorial.

Récompense pour les trous d’un coup, partie gratuite pour les enfants à l’achat d’une slush, distribution de coupons rabais chez de nombreux commanditaires, journées thématiques, etc. ; ­Jean-Pierre ­Wellman a développé une stratégie marketing qui lui amène des joueurs réguliers. Les affiches des commerçants qui garnissent les clôtures grillagées de son parcours témoignent de la popularité des lieux.

Lors du passage de L’Hebdo, un couple de retraités de ­Sainte-Anne-­des-Plaines s’amusait sur le parcours. «  ­Quand on séjourne en ­Mauricie, on vient jouer une couple de parties  », raconte le touriste. Un peu plus loin, ­Denise ­Diamond, une habituée des lieux, lance un cri après avoir réussi un trou d’un coup au 18e trou. Elle vient rapidement demander à ­Jean-Pierre ­Wellman un coupon d’une partie gratuite pour son exploit.

Il en est ainsi tous les jours, du mois de mai jusqu’en octobre, depuis maintenant trente ans.

Happy birdie ­Jean-Pierre ­Wellman…

Le ­Mini-putt de ­Shawinigan-Sud, c’est…

– Des célébrités qui sont venues y jouer un jour : ­Simple ­Plan, ­Roxanne ­Bruneau, le hockeyeur ­Martin ­Gélinas, les golfeurs ­Gilles et ­Jocelyne ­Bourassa, les comédiens d’Unité 9, etc.

– La légende ­Carl ­Carmoni vient y faire son tour quatre ou cinq fois durant la saison.

– Une normale 36 pour chacun des 18 trous. Les pros jouent habituellement entre 26 et 31. – – Appartenant à ­Suzanne ­Buies depuis les années 1970, le record au ­Québec est de 19.

Lors d’un ­événement-bénéfice, il y a quelques années, le ­Mini-putt de ­Shawinigan-Sud a déjà accueilli simultanément 144 joueurs sur son terrain : 36 foursomes.

– Dans les années 1990, animées par ­Serge ­Vleminckx, les émissions de ­mini-putt sur ­RDS récoltent une audience de 1,2 million de téléspectateurs, soit les meilleures cotes d’écoute après les parties de baseball des ­Expos…