Le club de hockey de l’Utah a respecté l’échéancier en vue de sa première saison
Bill Armstrong se tenait dans le vestiaire du club de hockey de l’Utah, dans le centre d’entraînement temporaire, alors que les joueurs entraient et sortaient la semaine dernière d’un espace qui n’existait même pas il y a peu de temps.
La transformation rapide pour répondre aux normes de la Ligue nationale de hockey est difficile à comprendre, même pour le directeur général de l’équipe, et cela témoigne de l’engagement de la direction depuis l’acquisition des Coyotes de l’Arizona en avril dernier.
Les nouveaux propriétaires Ryan et Ashley Smith auraient pu réunir juste assez d’argent pour s’en sortir pendant la construction d’un centre d’entraînement permanent. Mais même avec un calendrier serré, ils ont choisi de tout donner, même pour un bâtiment que le club n’utilisera probablement même pas pendant un an.
«Je n’aurais pas pu demander plus en tant que joueur, a déclaré le défenseur Sean Durzi. Ils ont construit une installation pour une saison pour nous – de classe mondiale – en cinq mois. Si cela n’est pas de l’engagement, je ne sais pas ce que c’est.»
L’installation temporaire, située à l’anneau olympique de l’Utah où s’entraînent de nombreux athlètes olympiques d’hiver, était la tâche la plus urgente et peut-être la plus difficile.
Ce n’était cependant pas la seule, car le club a couru contre le temps après que les propriétaires de la LNH ont approuvé le déménagement le 18 avril pour que tout soit prêt pour le match inaugural de la saison, le 8 octobre, contre les Blackhawks de Chicago.
Parmi les éléments sur la liste des choses à faire figuraient une rénovation initiale du Delta Center, le déménagement des joueurs, des entraîneurs et du personnel de direction de la région de Phoenix et le lancement des travaux d’un centre d’entraînement permanent afin qu’il puisse être terminé à temps pour la saison 2025-2026.
Le personnel du Jazz de l’Utah de la NBA, également détenu par les Smith, a contribué à ces efforts. Les relations commerciales du Jazz dans la région de Salt Lake City ont également facilité la transition.
L’installation d’entraînement temporaire était la priorité, car les joueurs y passent beaucoup plus de temps qu’à l’amphithéâtre. Le fait d’avoir l’anneau olympique a également aidé, car une grande partie de ce qui était nécessaire était déjà en place.
Mais pas tout. Le vestiaire, les bureaux des entraîneurs, la salle vidéo et le salon des joueurs devaient être construits.
«Nous n’avons pas assez d’espace à l’anneau pour avoir une installation permanente, a déclaré le président du Jazz, Jim Olson, qui dirige également les projets d’installations pour Smith Entertainment Group.
«Nous avons donc dû resserrer les espaces. Il était important pour nous que ce ne soit pas une installation de fortune, mais que les joueurs puissent vraiment s’y sentir bien et avoir l’impression que cela leur donne ce dont ils ont besoin pour atteindre leurs objectifs, c’est-à-dire être une excellente équipe de hockey.»
Toute équipe de hockey, qu’elle soit excellente ou non, a besoin d’un endroit acceptable pour jouer, et le Delta Center n’était pas prêt pour la LNH lorsque les Coyotes ont été achetés.
L’amphithéâtre de 33 ans a été construit pour le Jazz et a été rénové au coût de 125 M$ en 2017.
Pour que le bâtiment soit prêt pour le premier match de la saison, des vestiaires, des bureaux pour les entraîneurs et un espace pour le personnel d’entraînement étaient nécessaires.
Olson a ajouté qu’il était important que les joueurs aient un chemin direct vers la glace, particulièrement crucial en cas de blessure afin que l’athlète puisse retourner rapidement au vestiaire.
L’équipe de diffusion, les opérations de jeu et les médias avaient également besoin d’espaces de travail.
Et les partisans devaient pouvoir regarder le match sans avoir la vue obstruée, du moins la plupart des soirs. La capacité pour cette saison est de 11 131 places, avec des sièges avec vue obstruée ajoutés pour certains matchs.
Les futures rénovations de l’amphithéâtre augmenteront la capacité et ce que les responsables espèrent être une expérience de jeu améliorée.
«Pour obtenir les lignes de vue là où nous en avons besoin, il faudra des rénovations importantes, a indiqué Olson. Comme cela demande tous nos efforts afin de se préparer pour cette saison, nous n’avons pas encore envisagé cela. Mais une fois que nous saurons que tout fonctionne bien cette année, nous commencerons à nous concentrer davantage sur l’avenir.»
Le présent, cependant, bat les deux dernières saisons alors que les Coyotes jouaient dans les installations de l’Université d’Arizona State.
«C’était extrêmement difficile dans le sens où les joueurs travaillent toute leur vie pour jouer dans les grands amphithéâtres, a déclaré Armstrong. C’est un moment décisif pour eux et nous n’avions pas cela à leur disposition. Je pense que le plus difficile était que les partisans des équipes adverses achetaient tous les billets.
«Cela dit, je pense que cela les a rendus plus endurcis. Je pense que lorsque les partisans de l’Utah viendront nous encourager, nous les apprécierons davantage.»
L’organisation a également dû orchestrer le déménagement de l’équipe elle-même, qui comprenait les dirigeants, les entraîneurs et les joueurs.
L’attaquant Clayton Keller, qui a mené l’équipe avec 78 points la saison dernière, a joué toute sa carrière en Arizona, en commençant par trois matchs lors de la saison 2016-2017 avant de disputer 82 rencontres l’année suivante.
Il a dit que le club avait employé une entreprise de déménagement afin d’aider les joueurs.
«C’était une transition agréable et facile», a indiqué Keller.