«La première… des cinquante prochaines années!»
ÉVÉNEMENT. À quelques heures du lancement du 51e Festival Western de St-Tite, l’équipe est fébrile. Le président du comité organisateur Benoit Montreuil se plait à dire que cette année-pivot, qui se situe entre nouveautés et valeurs sûres, est la «première des cinquante prochaines années!».
«Nous surfons sur la vague du 50e anniversaire, mais nous avons aussi travaillé fort pour continuer à innover et pour améliorer nos sites», explique le président. «Nous sommes fins prêts pour notre 51 édition qui s’annonce mémorable pour nos visiteurs.»
Pour lui, le point fort du Festival Western de St-Tite demeure les rodéos. «Nous offrons à 75 000 personnes la possibilité de venir voir 10 rodéos de qualité. Ça fait maintenant 19 ans que nous sommes le meilleur rodéo extérieur en Amérique du Nord. Nous excellons dans ce qu’on fait», raconte-t-il fièrement.
Au-delà des rodéos, qu’est-ce qui, selon lui, attire depuis toutes ces années quelque 600 000 visiteurs en plein cœur de la Mauricie? «L’ambiance générale je crois. Les gens viennent à Saint-Tite pour décrocher de leur quotidien. Pour la majorité des visiteurs, c’est la seule fois dans l’année où ils vont porter des bottes et un chapeau de cowboy!»
Parmi les nouveautés qui rendent le président fier cette année, on retrouve notamment la nouvelle zone ado. «Ça faisait plusieurs années que nous en discutions. C’est une clientèle qui se déplace à Saint-Tite, mais que nous ne desservions pas nécessairement beaucoup.» Cette année, le site prévoit donc une grande roue, un mur d’escalade, une table de babyfoot et de hockey sur table, un jeu d’évasion et de l’animation 5D.
L’équipe a aussi veillé à satisfaire les amateurs de danse country. «Nous avons aménagé un chapiteau dédié à la danse l’année dernière et nous avons été victimes de notre succès Nous avons refait nos devoirs et nous l’avons presque doublé et il va y avoir des gradins pour des spectateurs», explique-t-il.
À quel spectacle risquez-vous de croiser le président? Certainement l’hommage inédit à Johnny Cash et celui du groupe new country River Town Saints.
Le président s’implique depuis six ans dans le comité organisateur et depuis neuf ans à titre de bénévole. «Je suis résident de Saint-Tite et j’ai à cœur le festival. J’ai vu le festival grandir. La première année, je ne savais pas dans quoi je m’embarquais… Le sentiment de devoir accompli à la fin d’une édition est indescriptible. C’est beaucoup de temps et d’implication, mais de voir tous ces gens débarquer à Saint-Tite, c’est très satisfaisant. C’est un moteur économique pour la ville et pour la région.»
Bien-être animal et sécurité
Le Festival Western de St-Tite est toujours en attente du rapport final du comité consultatif du ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec en ce qui concerne le bien-être animal. Le président ne craint pas de débordements cette année encore.
«Ce sera au gouvernement de voir ce qui en sera. Pour l’instant, ça ne nous empêche pas du tout de produire des rodéos de qualité. Dans tout ce processus, nous avons revu nos façons de faire. Nous nous assurons d’être les meilleurs et d’innover à tous les niveaux, je suis très confiant.»
En ce qui concerne la sécurité des festivaliers, le président indique que cet aspect n’est pas pris à la légère. «C’est un enjeu hyper important. Nous ne sommes pas les seuls impliqués là-dedans, il y a la Ville, la Sécurité publique, la Sûreté du Québec, les centres de santé et de services sociaux. Nous avons des rencontres depuis l’an passé.»
Ainsi, le boulevard Saint-Joseph sera fermé à la circulation en voiture pendant certaines périodes. «Nos plans sont mis à jour régulièrement, on essaie de toujours être prêt à tout ce qui peut arriver», indique-t-il.