Nemaska souhaite régulariser sa situation d’ici la fin août

RESTRUCTURATION. Ce n’est pas encore la lumière au bout du tunnel, mais un début de réorganisation semble se dessiner pour Nemaska Lithium.

Sous la protection de la Loi sur les arrangements avec les créanciers de compagnies depuis le 23 décembre dernier, l’entreprise a obtenu l’autorisation de la Cour supérieure d’entreprendre un processus de vente et de sollicitation d’investissements. Nemaska Lithium fixe au 17 avril la date limite pour recevoir des offres, avec comme objectif de clôturer une transaction à la mi-août.

En tenant compte de ce calendrier et dans l’éventualité d’une issue positive à la démarche, il est pratiquement certain qu’aucune activité ne reprendra à l’usine de Shawinigan d’ici la fin de l’année 2020.

D’autre part, Nemaska Lithium a aussi annoncé qu’il avait conclu une entente de principe avec Nordic Trustee pour régler un litige dans lequel une pénalité de 93 millions$ lui pendait au bout du nez. La proposition des deux parties, qui devra être approuvée par la Cour supérieure le 13 février, prévoit le versement de 30 millions de dollars américains pour régler le dossier.

29 mises à pied supplémentaires

Lorsqu’elle mise sous Loi sur les arrangements avec les créanciers de compagnies, les documents rendus publics par le contrôleur PricewaterhouseCoopers révélaient que Nemaska Lithium avait pour environ 160 millions$ de créances. La Cour supérieure a donc fixé au 31 mars prochain la date limite pour que les créanciers fassent valoir leurs droits. Ce n’est que par la suite que le contrôleur examinera et décidera du montant des réclamations qui seront versées.

Plus tôt cette semaine, Nemaska Lithium avait annoncé la suppression de la moitié de son effectif restant. Un total de 29 personnes ont été licenciées, ce qui fait que 30 salariés demeurent encore à l’emploi de l’entreprise.

Ces coupures s’ajoutent à la soixantaine de travailleurs mise à pied à l’été 2019 lorsque l’entreprise avait annoncé la fermeture de son usine pilote à Shawinigan et le gel de ses opérations à la mine Whabouchi. Lors de sa dernière mise à jour financière le 30 septembre dernier, Nemaska Lithium dévoilait n’avoir plus que 77 millions$ en trésorerie.

Une sortie des marchés boursiers?

Soulignons que lors de diverses déclarations publiques ces dernières semaines, le ministre de l’Économie et de l’Innovation, Pierre Fitzgibbon, réitérait l’importance de la filière du lithium pour le Québec. Soit directement ou indirectement par le biais d’Investissement Québec, le gouvernement détient environ 13% du capital de Nemaska Lithium.

Le ministre Fitzgibbon soulignait toutefois que la structure de capital de l’entreprise était déficiente, laissant entrevoir ainsi qu’une sortie des marchés boursiers et une prise de possession par un tiers étaient presque maintenant inévitables. Ce faisant, ce sont des milliers de petits investisseurs, détenteurs d’actions qui ont dégringolé à la bourse depuis deux ans, qui seraient de nouveau les grands perdants.

Rappelons que dans cette optique, un bailleur de fonds, Pallinghurst, avait retiré en fin d’année 2019 sa proposition d’investir 600 millions$ dans Nemaska Lithium mais dans ses déclarations aux médias, le ministre Fitzgibbon semblait affirmer que la firme britannique demeurait intéressée par le potentiel de l’entreprise.